Excalibur номер 25 июнь-август 2002

TOUR du MONDE DE LA COUTELLERIE ARTISANALE : LA RUSSIE
PRAKTICA ET LES ARMES DECOREES DE ZLATOUST (1RE PARTIE)

Gennady Bersenev/Praktica Dague de chasse ; lame de 32 cm en damas, longueur totale 47 cm. Extraordinaire decoration par le plus celebre artiste des 50 dernieres annees a Zlatoust. Fourreau metal grave et cuir.

Youri Ryabkov/Praktica Dague de presentation pour un general d’aviation ; lame en acier inox de Zlatoust de 30,5 cm ; longueur totale 43,5 cm. Fourreau tout en metal gravee.

Depuis plusieurs annees maintenant, nous avons entraine les lecteurs d'Excalibur dans un tour du monde de la coutellerie artisanale. Apres avoir examine les oeuvres de plusieurs couteliers europeens voisins de notre pays (Hollande, Espagne, Italie, Suisse), nous nous sommes
eloignes aussi bien au sud (Afrique du Sud), qu'au nord (Danemark, Suede), a l'ouest (Canada) qu'a l'est (Japon), jusqu'a atteindre les antipodes (Nouvelle-Zelande, Australie). Mais en y regardant
de plus pres, il y a un grand vide entre le coutelier le plus a l'est que nous ayons presente (un Autrichien) et le Japon ! Vous l'aurez devine, ce grand trou c'est l'ancien bloc sovietique.

Jadis c'etait une terra incognita, voire interdite pour tout i touchait aux armes (meme blanches...!). Or depuis la chute du Mur de Berlin (pour prendre un point de repere symbolique), beaucoup de choses ont change dans tous ces pays, a commencer par la Russie. En retrouvant son nom, cette derniere n'aurait-elle pas aussi retrouve ses traditions armurieres anciennes ?
Voici quelques annees nous avions vu apparaitre les oeuvres remarquables de Zaza Revishvili, tout a fait dans la tradition caucasienne, qui obtinrent un grand succes tant au SICAC de Paris que dans les shows des USA. Tant et si bien d'ailleurs que maintenant Zaza Revishvili est domicilie a Madison dans le Wisconsin (comme quoi il a change de monnaie, mais pas de climat !). Nous avons vu aussi lors des salons francais de nombreux artisans venus des republiques tcheque et Slovaque, des pays avec une longue tradition armuriere egalement, et sur lesquels nous aurons l'occasion de revenir bientot. Mais il faut avouer que la "question russe" piquait notre curiosite plus que les autres et c'est finalement par l'intermediaire d'Internet que nous avons pu, encore une fois, obtenir des reponses ; grace aussi a la gentillesse de Madame Olga Lebourge, representante en France de RusGlobus, un organisme habilite a vendre les oeuvres des artisans couteliers russes.
Et notre etonnement le plus grand n'a pas ete qu'il y ait des armuriers et couteliers d'art dans la nouvelle Russie, mais qu'ils aient ete encore presents sous le regime sovietique, en continuite avec ceux de l'ancienne Russie ! Resume d'une assez longue histoire.

HISTORIQUE : AVANT 1917
L'entreprise qui s'appelle a l'heure actuelle "Bulat" (acier damas en russe, venant du mot persan Pulat, acier), est nee en 1754 en tant qu'acierie privee, installee a Zlatoust, actuel District de Chelyabinsk en Oural. En 1811 le District de montagne de Zlatoust est cree et l'acierie passe sous le controle de l'Etat qui la developpe, y installe des hauts fourneaux modernes (Martin, Ermolov) et des laminoirs, le tout devenant la Fabrique d'Armes Lourdes Prince Mikhail. Des 1811 il fut envisage d'y installer aussi une fabrique d'armes blanches mais la de 1812 avec la France retarda sa realisation. Cependant fin 1815 la decision est prise, la fabrication commence en 1817 et des 1829 les armes blanches de Zlatoust sont montrees lors d'une exposition internationale a Saint-Petersbourg. A partir de 1851 l'usine sera presente dans toutes les grandes expositions universelles (Paris, Londres. Vienne, Chicago, etc.) ou elle recevra des recompenses dans de nombreux domaines : armes a feu ou armes blanches, de combat ou de presentation. En 1900 (environ) Zlatoust recoit le titre d'Usine Principale.

Comment en est-on arrive la ? Eh bien, de facon non surprenante, a la maniere russe, celle de Pierre le Grand : souhaitant creer un centre de fabrication d'armes blanches de qualite, le gouvernement tsariste fit appel a pres de 200 maitres et specialistes de Solingen en Allemagne et de Klingenthal en France (dommages de guerre apres la defaite de Napoleon ?). Ces maitres etaient tres bien payes mais, selon les termes de leur contrat, chacun devait former un apprenti russe. En plus, d'autres specialistes furent aussi transferes des centres armuriers russes d'Elonetsk et de Tula vers Zlatoust.

Parmi les personnalites etrangeres notables : Wilhelm Schaff, un grand maitre de la decoration des lames a Solingen, venu avec ses fils, et Andras Kunts, transfere de Saint-Petersbourg et l'etranger le plus paye parmi tous ces artisans pour ses secrets de fabrication concernant les gardes d'epees d'officiers. Tous ces maitres etrangers s'installeront a Zlatoust avec leur famille, dans un quartier reserve, et certaines de leurs maisons existent encore de nos jours. Les armes de luxe de Zlatoust etaient produites sur ordre du gouverne ment ou de la famille imperiale. Un certain nombre de commandes etaient faites lors des expositions internationales comme on l'a deja note ci-dessus, mais aussi pour commemorer les grands evenements nationaux (dixieme anniversaire de la Guerre Patriotique de 1812 par exemple). Les membres de la famille imperiale visitaient souvent Zlatoust et a chaque fois de nombreux modeles decores etaient realises pour leur etre presentes.

Le premier artisan a produire les armes blanches decorees a Zlatoust fut Wilhelm Schaff, le maitre de Solingen. mais tres vite les artisans russes appri--ent ses methodes et maitriserent ses techniques de decoration du metal, puis les perfectionnerent, aboutis sant lors de la deuxieme moitie du XIXe siecle a un tres haut niveau de qualite, alors meme que Zlatoust devenait un des grands centres de fabrication d'armement en Europe. Durant cette periode le nom le plus connu est celui de Paul Petrovitch Anosov, directeur de I l'usine de 1822 a 1831. C'est grace a ses travaux et a ceux de son equipe que les recherches russes sur le wootz (damas indo-persan de tres haute qualite, dont le secret se perdit vers le XVIIe siecle) seront les plus avancees du monde, aboutissant a la production du "Bulat" qui orne de nombreuses lames de Zlatoust... et donne son nom actuel a l'usine. Nous reviendrons dans une deuxieme partie sur cet aspect fascinant de l'histoire des armes russes. En attendant, retour au debut du siecle.

Gennady Bersenev/Praktica : Poignarde de style orientale. Superbe travail de decoration en suite (poignee, lame, fourreau) du maitre de Zlatoust. Lame en damas de 26 cm, longueur totale 39 cm.

ENTRE 1917 ET 1981
Disons-le clairement, les elements en notre possession pour la periode 1900-1947 sont tres minces. Jusqu'a la revolution les usines d'armements et les ateliers de decorations de Zlatoust sont parmi les premiers d'Europe. De nombreux maitres artisans exercent leurs talents dans la decoration des armes blanches par la gravure ou par de remarquables scenes miniatures : A. Boronnikov, A. Haltu-rin, M. Dobrovolsky. N. Morozov, eux-memes dans la tradition des grands successeurs russes de W. Schaff au XIXe siecle : I. Bushuev ou I. Bojaryshnikov, consideres comme les premiers maitres russes de cet art decoratif. Apres 1917 les usines passent evidemment sous le controle de l'etat et du parti et on peut supposer que la tradition ornementale ne disparait pas completement dans la tourmente stalinienne. En effet en 1947 le jeune Gennady Bersenev, qui a alors 23 ans et qui avait commence en 1941 des etudes a l'Ecole d'Art Penza interrompues par la guerre, est nomme a l'atelier de gravure de l'usine d'armement "Lenine" a Zlatoust (sa belle conduite pendant la guerre - il participera a la liberation de Stalingrad -n'etant peut-etre pas etrangere a cette nomination). Bersenev va se reveler le lien entre les vieux maitres et les nouvelles generations qui font actuellement le succes de Praktica.

Nous n'avons pas ici de details, mais il est possible qu'il ait pu apprendre des derniers grands artisans formes au debut du XXe siecle ou qu'il ait beneficie du temps necessaire pour etudier les archives de l'atelier, surement tres importantes. Quoi qu'il en soit, en 1952 Ber-ienev est nomme Directeur Artistique de l'Atelier de Gravure de l'usine et, entoure des artisans qu'il va aider a former pendant de longues annees (Ryabkov, Averkine, etc.), il va devenir le grand renovateur de la decoration sur metal (et pas seulement sur les armes blanches) en Union sovietique.

A.G. Shalanov/Praktica Dague cosaque: modele assez simple a lame en acier poli de 36 cm ; longueur totale 50 cm ; poignee et fourreau sont en metal grave et ebene avec grenats.

O. Averkin/Praktica : Sabre de cavalerie dans le style caucasien. Lame de 82 cm ; longueur totale: 98 cm ; poignee et fourreau en metal, somptueusement decoree.

En 1970 il est officiellement le principal artiste-dessinateur de l'usine et en 1982 devient le premier graveur de Zlatoust a etre accepte dans la toute puissante "Union des Artistes de l'URSS". Apres avoir forme pres de 80 artisans, il prend sa retraite en 1981 mais reviendra travailler pendant encore plus de dix ans dans les ateliers de Praktica. C'est e 1998, alors qu'il travaillait encore pour cette societe sur laquelle nous allons revenir, qu'il recoit le titre d'Artiste d'Honneur de la Federation de Russie (un peu le Tresor Vivant des Japonais), la plus grande distinction qu'un artiste puisse recevoir en Russie. Mais si c'est G. Bersenev qui a preside a la survie (probablement) et a la renaissance (certainement) de la decoration sur metal en URSS, c'est son successeur Youri Ryabkov qui assurera avec succes le passage dans l'ere post-sovietique.

DE 1981 A NOS JOURS
Y. Ryabkov est ne en 1952 dans une famille dont le pere etait pilote militaire. Il veut suivre la meme voie que ce dernier mais, lors d'un entrainement, une grave fracture du bras le laisse handicape pour le restant de ses jours, l'obligeant a abandonner la carriere militaire. Il a ete attire des son plus jeune age par les armes, l'armee, les uniformes, mais il est aussi tres doue pour la peinture et la sculpture, qu'il adore. Il entre donc a l'Universite d'Architecture de Sverd-lovsk dans la filiere Dessin. Ses diplomes obtenus et son service militaire d'un an termine (malgre son bras !), on lu propose de se presenter a pour le poste de professeur de dessin a l'Universite ou il avait etudie. 11 reussit et devient titulaire de la chaire de dessin en 1977 (il a a peine 25 ans). Pendant la periode qui suit il revient a ses amours de jeunesse et. parallelement a ses cours, etudie tout ce qu'il peut trouver sur les armes blanches : histoire, traditions, fabrication, etc. Et il va meme commencer a fabriquer ses premieres pieces : des couteaux et des dagues. Lors d'une visite a l’usine d’armement Lenine a Zlatoust (dans le cadre de ses recherches), il rencontre des maitres forgerons mais aussi des maitres graveurs et leur montre ce qu'il fait. Peu apres il recevra la proposition de devenir l'Assistant de G. Bersenev qui devait bientot prendre sa retraite et etre remplace.

Ryabkov accepta et commenca donc a travailler a Zlatoust en 1981. Il organise vite un groupe dynamique et moderne des meilleurs artisans et est charge d'etablir de nouveaux styles dans la decoration des armes, il met l'accent sur la qualite du travail et sur le cote exclusif des dessins. Cette strategie le met en conflit avec la direction de l'usine, qui prefere la production en chaine par des acieurs anonymes. Mais la demarche de Youri Ryabkov porte ses fruits, le travail de ses artisans est reconnu pour sa haute qualite et recoit une large publicite (dans les hautes spheres, on presume). Lorsque trois artisans de Zlatoust sont acceptes dans l'Union des Artistes de l'URSS, le conflit avec les autorites de l'usine devient encore plus grave. Ces dernieres choisissent alors comme nouveau responsable du departement Decoration quelqu'un sans experience et sans education artistique ! Mais celui-ci, rendu sans doute prudent a cause de la reconnaissance officielle par l'Union des Artistes (puissante organisation et emanation directe du Parti, seule l'appartenance a l'Union conferait aux artistes le droit d'exercer leur activite a titre professionnel et de participer a des expositions), est assez malin pour laisser Ryabkov et ses adjoints continuer leur travail comme avant !

Pendant cette periode Ryabkov tisse aussi des liens avec plusieurs musees de Leningrad (aujourd'hui redevenu Saint-Petersbourg) ou il organise avec grand succes diverses expositions.

Lors de la "perestroika", Ryabkov va recevoir de nombreuses propositions pour creer un atelier prive, il en acceptera une qui lui parait interessante ; soyons justes, ce n'est sans doute pas un hasard si c'est celle des nouveaux proprietaires des acieries de Zlatoust (et peut-etre aussi de l'ex-Usine Lenine d'armement ?) rebaptisees "Bulat" ! La nouvelle societe est appelee "Praktica" et Ryabkov y entraine les meilleurs artisans ; elle se specialise dans la decoration des armes blanches et de tous autres accessoires de luxe en metal.
Praktica existe maintenant depuis onze ans et a acquis incontestablement ses lettres de noblesse dans le domaine de l'arme blanche artisanale, travaillant aussi bien pour des musees ou des gouvernements que pour de riches amateurs ou de grandes societes internationales sur tous les continents.
Cette premiere partie nous a permis de mieux connaitre un acteur capital de l'histoire armuriere russe ainsi que de sa coutellerie d'art. Mais il a ete essentiellement illustre avec des armes blanches longues, et non avec des couteaux comme nous le faisons habituellement dans nos articles. Mais il va de soi que nous comptons bien nous rattraper dans le prochain article.

Y. Ryabkov/Praktica : Sabre «Souvorov». Lame de 82 cm avec un tres leger bronzage bleu claire ; longueur total 96 cm ; fourreau cuir et metal. Bien qu’il s’agisse la d’un version plus economique, on remarquera la finesse des gravures de Ryabkov, un des grands maitres  russes.

 Francis E. Anglade

Knifemakers Guild
Honorary Member

Dans les legendes, le nom qui apparait est celui du decorateur principal de la piece, qui a elle-meme ete fabriquee par d’autres artisans de l’Atelier Praktica. Toutes les photos de cet article proviennent du catalogue Praktica.

O. Averkin/Praktica : Couteau de chasse a lame en acier inox de 15 cm; longueur totale : 26 cm ; garnitures en laiton gravee; fourreau tout en metal dore et grave. Pour vous donner envie de voir les autres couteaux de Zlatoust…dans le prochain numero !

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